La voie lactée
Notre Soleil et ses planètes font partie du système de la Voie lactée. La Voie lactée est donc notre galaxie d'origine. Si un extraterrestre extragalactique voulait envoyer une lettre à notre Palais fédéral, il devrait l'adresser comme suit :
En revanche, un martien, qui est chez lui dans la Voie lactée, pourrait tout simplement laisser les deux dernières lignes d'adresse vides.
Outre le Soleil, la Voie lactée abrite environ 100 milliards d'étoiles qui tournent toutes ensemble autour du centre de la galaxie. La Voie lactée ressemble à un disque plat et possède une structure en spirale. Plus précisément, elle est de type SBc, une spirale avec une barre centrale.
Le Soleil se trouve dans la partie extérieure d'un bras en spirale. Depuis cette position, nous pouvons voir le disque de la Voie lactée par le côté, comme une bande laiteuse dans le ciel, pendant les nuits sombres. Notre perspective correspond à celle d'un petit scarabée sur le bord d'une assiette. Celui-ci voit également l'assiette plus ou moins de côté et donc non pas comme un disque rond, mais comme une bande plate.
Les dimensions de la Voie lactée sont immenses : à l'œil nu, nous ne voyons que les quelques 1000 étoiles de notre voisinage immédiat. Ces étoiles forment le ciel nocturne que nous connaissons bien, avec ses signes du zodiaque. Mais il faut encore beaucoup plus de temps pour atteindre le centre de la Voie lactée : ce n'est que dans 20 000 ans que les informations radio de ce soir y seraient diffusées. Là-bas, ceux qui s’intéressent à la Terre auront bien du mal à être à la page.